Dunbar attackierte 650 Meter vor dem Ziel aus einer Gruppe von 14 Fahrern und steuerte sein mit einem CADEX Max 40 WheelSystem ausgestattetes Propel Advanced SL zum Sieg, zwei Sekunden vor der Verfolgergruppe. Es war der erste Sieg für Dunbar auf WorldTour-Niveau und sein vierter Sieg in sieben Jahren als Profi. Als er die Ziellinie überquerte, wurde Dunbar sofort von seinem Teamkollegen Filippo Zana beglückwünscht, der ebenfalls in der Spitzengruppe war.
Dunbar war den Tränen nahe, als er von den Schwierigkeiten berichtete, die er in den vergangenen zwölf Monaten aufgrund von Stürzen hatte – insbesondere von seinem Ausscheiden beim Giro d'Italia im Mai nach nur zwei Etappen aufgrund von Schnittwunden am Bein, die das Außenband direkt unter seinem Knie freilegten.
„Seit der Vuelta im letzten Jahr hatte ich glaube ich sieben oder acht Stürze“, sagte Dunbar. „Das fordert natürlich körperlich seinen Tribut, aber auch mental. Ich habe mir aufgrund meiner Stürze und Verletzungen oft gedacht, dass ich im Sport keine Zukunft mehr haben werde. Und dieses Jahr, nach dem Giro, als ich mir mein LCL verletzte, dachte ich, das könnte der Sargnagel für meine Radsportkarriere sein.“
„Aber ich habe unglaubliche Unterstützung um mich herum, meine Freundin Niamh unterstützt mich seit damals – nun ja, schon immer, sie ist immer für mich da. Ich habe eine unglaubliche Gruppe von Familie und Freunden im Team, sie haben mich auch so sehr unterstützt. Es hat lange gedauert, aber es bedeutet mir viel, ihnen allen heute etwas zurückzugeben.“
Die 166 km lange Etappe, die in Padrón begann und endete, führte über vier kategorisierte Anstiege durch die hügelige Region Galicien im Nordwesten Spaniens. Eine Gruppe von 38 Fahrern setzte sich am zweiten Anstieg, Puerto Aguasantas, nach über 60 km schnellem und wildem Rennen vom Peloton ab. Und während es auf den folgenden Kilometern Angriffe und Gegenangriffe gab, wurde der Kampf um den Etappensieg letztlich beim letzten Anstieg ausgetragen, dem 2,9 km langen Puerto Cruxeiras, der eine durchschnittliche Steigung von 8,9 % aufweist und 7,9 km vor der Ziellinie seinen Höhepunkt erreichte.
Zana erreichte den Gipfel mit zwei weiteren Fahrern, während Dunbar in einer zersplitterten Gruppe hinter ihm herjagte. Nach der Abfahrt und nur noch 1,4 km vor dem Ziel war der Anschluss geschafft, sodass 14 Fahrer jeweils vom Etappensieg träumen konnten.
Dunbar nutzte seine Chance mit einem Angriff 650 Meter vor der Ziellinie. Er konnte schnell eine Lücke öffnen und innerhalb von Sekunden war klar, dass der Rest der Gruppe um den zweiten Platz kämpfte. Der Ire hatte Zeit, den Moment zu genießen und seinen Sieg zu feiern. Er überquerte die Ziellinie mit den Händen auf seinem Rev Pro-Helm und konnte es kaum glauben. Damit holte er seinen ersten Grand-Tour-Etappensieg in sieben Grand-Tour-Teilnahmen.
„Wenn ich ehrlich bin, ist es schon eine Weile her, dass ich in einer solchen Situation war, und ich habe einfach meine Erfahrung genutzt“, sagte Dunbar. „Ich habe bei diesem steilen Anstieg ein bisschen gelitten und mir wurde klar, dass es allen anderen genauso ging. Ich hatte Pippo [Zana] auf der Straße, also konnte ich mich zurücklehnen, also habe ich einfach meine Karten ausgespielt und gewettet und auf mein Ziel gesetzt. Ich weiß, dass ich bei einem Ziel wie diesem nach einem harten Rennen sprinten kann, aber ich wusste, dass ich lange durchhalten musste.“
Dunbar erinnerte sich daran, dass er zur Vuelta gekommen war, um um den Gesamtsieg zu kämpfen, aber seine Pläne ändern musste, nachdem er die schwierige Anfangsphase des Rennens durchgestanden hatte.
„Manchmal ist es schon komisch, wie das läuft“, sagte er. „Ich hatte einen wirklich schlechten Start ins Rennen und habe viel Zeit verloren. Ich bin hierhergekommen, um die Gesamtwertung zu fahren, und habe ziemlich schnell gelernt, dass ich wahrscheinlich nicht die Beine dafür hatte. Meine Vorbereitung war wirklich gut, also war es an der Zeit, die Situation neu zu bewerten und eine Etappe zu fahren. Heute ergab sich eine Gelegenheit, mit der ich nicht gerechnet hatte, denn ich habe mich sehr bemüht, in eine Ausreißergruppe zu kommen, und dachte nur: ‚Ja, das waren meine Beine.‘ Plötzlich war die große Gruppe weg, und ich dachte, Pippo und ich sind in der Ausreißergruppe sehr gut gefahren, und wir waren wirklich schlau. Ich kann es eigentlich nicht glauben.“