El australiano Chris Harper culminó un exitoso Giro de Italia para el equipo Jayco AlUla en la etapa 20, atacando en las empinadas cuestas del Colle delle Finestre y manteniéndose a la cabeza en la subida a Sestrière para ganar la última etapa de montaña del prestigioso Gran Vuelta a Italia. Esta dramática victoria, la más importante de la carrera de Harper, siguió a la victoria de Luke Plapp en la etapa 8 y a varios top 10 de otros ciclistas a lo largo de las tres semanas del Gran Vuelta.
Tanto Harper como Plapp consiguieron sus victorias de etapa con el sistema de ruedas CADEX 50 Ultra y las nuevas cubiertas CADEX Aero Cotton , además del sillín CADEX Amp. Harper también eligió el manillar CADEX Race Integrado para su victoria en la penúltima etapa.
Más allá de las victorias de etapa, cinco de los ocho corredores del equipo terminaron entre los 10 primeros. Los debutantes en Grandes Vueltas, Paul Double y Davide De Pretto, estuvieron en la pelea en las primeras etapas, filtrándose en las escapadas, y este último logró un top 10 al sprint final de la Etapa 3.
VIAJE DE REDENCIÓN
Plapp inauguró la carrera con una victoria en solitario de 45 km en la octava etapa, lo que marcó un gran regreso a la forma para el australiano tras una caída a principios de temporada que le provocó una fractura de muñeca. "Para ser sincero, todavía no puedo creerlo", dijo Plapp tras esa victoria. "Siento que ha tardado mucho en llegar. El año pasado estuve tan cerca del Giro tantas veces, y que haya sucedido hoy es muy, muy especial".
Tras una desafortunada caída en la contrarreloj de la Etapa 2, Plapp centró su atención en la Etapa 8. Con cuatro puertos clasificados, se perfilaba una etapa difícil, y el australiano acertó desde el principio. Tras una serie de ataques en los primeros 90 minutos, finalmente se formó la escapada ganadora de unos 20 ciclistas y Plapp logró la separación.
“Fue una lucha increíble para entrar en la escapada”, dijo. “No paraba de pelear. Hubo un momento en el que me caí tantas veces que casi me caigo yo también, y luego le di otra oportunidad para intentar meterme, y un grupo enorme lo logró”.
Desde allí, Plapp realizó el movimiento ganador en el ascenso de categoría 1 a Sassotetto. "Creo que, tal como han ido las carreras este año, los movimientos largos han sido un éxito, así que lo tenía presente", dijo. "Creo que el primero en hacer un movimiento siempre tiene ventaja".
Lo tuvo difícil para resistir una dura persecución. El tricampeón australiano de contrarreloj usó su destreza contrarreloj para superar el terreno accidentado en los últimos 20 km, cruzando la meta con los brazos abiertos y 38 segundos de ventaja.
HARPER SOLOS HACIA LA CUMBRE
La característica distintiva de la Etapa 20 de 205 km a través de los Alpes occidentales italianos, desde Verrès hasta Sestrière, fue la infame subida a Finestre. Con una pendiente media del 9,2 %, la mitad superior sin asfaltar, el Colle delle Finestre, con una pendiente media del 9,2 %, tarda más de una hora en llegar a la cima.
Harper fue el único ciclista del Team Jayco AlUla que logró colarse en la escapada del día, que se escapó en los primeros kilómetros con 31 ciclistas, con una ventaja máxima de casi nueve minutos. Una vez en las laderas inferiores del Finestre, Harper siguió los aceleramientos y esperó el momento oportuno para atacar. Se escapó a 15 km de la subida.
"Preferí subir a mi propio ritmo", dijo Harper. "Controlé mi esfuerzo para no explotar y así tener suficiente para llegar a la meta".
Detrás de Harper, Simon Yates había hecho su movimiento para hacerse con la general. "Mis directores deportivos me mantuvieron informado, así que sabía que Simon Yates tenía una buena ventaja", dijo Harper. "También sabía cuándo tenía a Wout van Aert con él, y me puse un poco nervioso al saber que Van Aert me perseguía en el valle".
Pero nadie alcanzaría a Harper. La sonrisa en su rostro al cruzar la meta lo decía todo. La mayor victoria de sus seis años de carrera profesional se hacía esperar.
“Me sentí bastante bien al principio [del Giro de Italia], pero desafortunadamente, en ese segundo día de descanso, empecé a sentirme bastante mal y terminé tomando antibióticos”, dijo Harper. “Luego, el enfoque estaba en estas últimas etapas de montaña para intentar colarme en una escapada y ver si podía lograr un buen resultado. Significa mucho [ganar la etapa de Finestre]. Es una subida muy famosa y estoy orgulloso de ganar la etapa aquí. Es una etapa súper desafiante y estoy muy contento de haberla logrado”.
