Ben O'Connor, del Team Jayco AlUla, ganó la 18.ª etapa del Tour de Francia, pedaleando con agresividad desde el inicio y lanzando un ataque perfectamente sincronizado en la subida final al Col de la Loze, el punto más alto del Tour de este año. El australiano se desprendió de su compañero de escapada, Einer Rubio, a 16 km de meta, y luego contuvo a sus perseguidores para alzarse con la victoria, 1:45 por delante del líder de la general, Tadej Pocačar.
Fue la mayor victoria de O'Connor desde que se unió al equipo Jayco AlUla al comienzo de esta temporada y su segunda victoria de etapa en el Tour de Francia luego de la primera en 2021.
O'Connor obtuvo la victoria con su Giant Propel Advanced SL con un sistema de ruedas CADEX Max 40 y neumáticos Aero Cotton junto con un manillar CADEX Aero Integrated y un sillín Amp 3D .
El australiano sufrió un revés al verse involucrado en una caída en la primera etapa, pero demostró su resiliencia para remontar y ganar la etapa más dura, una agotadora jornada de 171 km con tres puertos de categoría especial, incluyendo el Col du Glandon, el Col de la Madeleine y la llegada en alto al Col de la Loze, cerca de Courchevel. El último puerto fue el más largo, con más de 26 km y una pendiente media del 6,5 %.
La victoria de O'Connor también fue una reivindicación para el equipo después de que Mauro Schmid estuviera a punto de ser derrotado en la Etapa 11, cuando terminó segundo por apenas centímetros en un sprint entre dos ciclistas.
“No podría estar más orgulloso de mí mismo y de los chicos que me apoyaron cada día de esta carrera, incluso en los momentos más difíciles”, dijo O'Connor. “Gracias a todos en Jayco-AlUla, es lo que el equipo necesitaba y es lo que yo necesitaba. Es una carrera difícil. Es la carrera más importante del mundo, pero sin duda la más cruel”.
Sabiendo que hoy tenía las piernas para el pelo, O'Connor también tuvo que acertar con los movimientos para ejecutar su plan. Se adelantó a un grupo de fuga a 41 km de la meta, llevándose consigo a Rubio y Matteo Jorgenson. Luego, junto con Rubio, llegó a la última subida y atacó a 16 km de la meta.
“Valió la pena intentarlo”, dijo O'Connor. “En la subida final, solo se trataba de esperar la parte más empinada, justo antes de entrar en Couchevel. Luego, todo se trataba de mantener el ritmo y la velocidad, como siempre en una contrarreloj. Es lo que mejor se me da”.
El ciclista de 29 años tuvo tiempo de saborear la victoria mientras dominaba la recta final. "Una vez que Rubio se fue, no quería que me pasara el maillot amarillo en esos últimos cinco kilómetros", dijo. "Cuando supe que se mantenía en tres minutos a tres kilómetros de la meta, supe que estaba a salvo y que era una gran victoria".
