Cette victoire spectaculaire — la plus grande de la carrière de Harper — s’ajoute au triomphe en solitaire de Luke Plapp lors de la 8e étape, ainsi qu’à plusieurs places dans le top 10 pour d'autres coureurs de l'équipe tout au long des trois semaines de course. Harper et Plapp ont remporté leurs victoires d’étape sur le CADEX 50 Ultra WheelSystem, équipé des nouveaux pneus CADEX Aero Cotton et de la selle CADEX Amp. Harper a également opté pour le cockpit CADEX Race Integrated lors de sa victoire dans l’avant-dernière étape.
HARPER EN SOLO VERS LES SOMMETS
Le point stratégique de cette 20e étape de 205 km, entre Verrès et Sestrière, était le redoutable Colle delle Finestre. Cette ascension de 18,5 km, dont la partie supérieure est non asphaltée, affiche une pente moyenne de 9,2 % et exige plus d’une heure d’effort intense pour les pros.
Harper était le seul représentant de Jayco AlUla dans l’échappée matinale, qui a compté jusqu’à 31 coureurs et bénéficié d’une avance maximale de près de neuf minutes. Sur les premières pentes de la Finestre, Harper a su suivre les accélérations et choisir le bon moment pour porter son attaque, à 15 km du sommet.
« Je préfère grimper à mon propre rythme », a déclaré Harper.
« Je gérais mon effort pour garder assez d’énergie jusqu’à l’arrivée. »
Derrière lui, Simon Yates lançait son offensive au classement général.
« Mes directeurs sportifs me tenaient informé, donc je savais que Simon Yates avait creusé un bel écart », a raconté Harper.
« Quand j’ai appris qu’il était avec Wout van Aert, j’ai été un peu inquiet, sachant que Van Aert pouvait me rattraper dans la vallée. »
Mais personne ne reverra Harper. Son large sourire en franchissant la ligne d’arrivée disait tout. La plus belle victoire de ses six années de carrière professionnelle était enfin acquise.
« Je me sentais bien au début du Giro, mais après la deuxième journée de repos, je suis tombé malade et j’ai dû prendre des antibiotiques », a-t-il expliqué.
« Ensuite, j’ai orienté ma préparation vers les dernières étapes de montagne pour tenter de faire un bon résultat. Gagner ici, sur l’étape du Finestre, a une grande signification. C’est une montée emblématique et je suis fier de m’y être imposé. C’était une étape extrêmement difficile, et je suis très heureux d’avoir réussi. »
