Dès les premiers kilomètres du Col du Finestre, Chris Harper a fait la différence sur ses compagnons d'échappée et est resté en tête jusqu'au sommet de la montée suivante, terminant à la station de ski de Sestrières. C'est la deuxième victoire d'étape de l'équipe Jayco AlUla sur ce Giro d'Italia après celle de Luke Plapp en solitaire lors de la 8ème étape deux semaines plus tôt.
Harper et Plapp ont tous deux remporté leurs victoires d'étape équipés d'une selle vélo route CADEX Amp, d'une paire de roues vélo route carbone CADEX 50 Ultra et des nouveaux pneus CADEX Aero Cotton. Harper pouvait également compter sur son cintre potence CADEX Race.
La victoire de Harper est une nouvelle démonstration de performance de l'équipe avec cinq coureurs de l'équipe terminant dans le top 10. Les jeunes, Paul Double et Davide De Pretto, étaient tous deux dans le coup dès les premières étapes, infiltrant les échappées. Ce dernier a signé un top 10 lors du sprint final de la troisième étape à Vlorë, alors que la course se déroulait encore en Albanie.
Après la victoire de Plapp, Michael Hepburn et lui-même ont réalisé un excellent contre-la-montre lors de la 10ème étape, de Lucques à Pise. Filippo Zana, agressif, s'est battu pour la sixième place lors d'une 15ème étape difficile jusqu'à Asiago, et De Pretto a terminé 8ème après l'échappée lors de la 18ème étape jusqu'à Cesano Maderno.
Harper s'impose en solo sur la mythique étape du Finestre
Harper attendait cette victoire depuis longtemps ! Et il l'a obtenu avec panache.
La dernière victoire professionnelle de Harper remontait au Tour du Japon 2019. Depuis, Harper a connu de nombreux obstacles : le Tour Down Under 2023 avec une clavicule cassée, un abandon sur le Tour des Alpes 2024 après une chute qui lui a causé une commotion cérébrale. Plus récemment, une infection à la COVID qui l'a contraint à abandonner le Tour de France l'an dernier, et même sur le Giro, il a dû lutter contre une maladie en milieu de course qui a nécessité une prise d'antibiotiques.
Tous ces revers ont été effacés par la joie de la première victoire de Harper en WorldTour après une course en solo de 43 kilomètres. Derrière, la lutte pour la victoire finale battait son plein.
Sans aucun doute, le moment clé de cette 20ème étape était la célèbre montée du Finestre. Long de 18,5 km, le Col du Finestre présente une pente moyenne de 9,2 % et nécessite plus d'une heure d'ascension pour les meilleurs cyclistes professionnels. En dehors des terribles pourcentages, le Finestre est reconnu surtout pour sa 2ème partie non-goudronnée qui lui donne un caractère encore plus dantesque.
Harper était le seul coureur de l'équipe Jayco AlUla à intégrer l'échappée du jour. Avec 31 coureurs, l'échappée a pu creuser un écart important et se jouer ainsi la victoire d'étape. Derrière, les trois premiers du classement général, Simon Yates, Richard Carapaz et le leader de la course Isaac Del Toro, ont pu se jouer la victoire finale pour le maillot rose sur le Finestre.
En début de col, Harper suivait les accélérations et attendait le bon moment pour attaquer. Il a pris l'avantage à 15 km du sommet. Seul Alessandro Verre a pu suivre son rythme, mais au sommet, le coureur de 30 ans originaire d'Adélaïde était seul.
« J'ai préféré grimper à mon rythme », a déclaré Harper. « J'ai maîtrisé mon effort pour ne pas exploser et avoir suffisamment de marge pour aller jusqu'au bout. »
Harper a remporté le trophée Cima Coppi du Giro au sommet du Finestre, avec 1'45 d'avance sur Verre. Après une descente de 11 km dans une vallée adjacente, la dernière ascension de ce Giro d'Italie était une montée relativement facile de 16,2 km jusqu'à la station de ski de Sestrières, avec une pente moyenne de seulement 3,8 %.
« Avec la bataille du classement général derrière nous, je n'aurais pas été surpris si l'un des coureurs du classement général avait remporté l'étape, même si j'avais couru dans le Finestre avec un écart important », a déclaré Harper.
Derrière Harper, un autre coureur de l'échappée, Wout Van Aert, a joué un rôle essentiel dans la course au général. Placé stratégiquement, il a pu soutenir son leader Smion Yates qui avait su faire la différence dans le Finestre. Plus loin, Carapaz et Del Toro se sont retrouvés dans une impasse, refusant de collaborer, tandis que la course à la victoire finale leur échappait.
« Mes directeurs sportifs m'ont tenu au courant, donc je savais que Simon Yates avait une bonne avance », a déclaré Harper. « Je savais aussi qu'il avait Wout van Aert avec lui, et j'étais un peu nerveux à l'idée que Van Aert me rattrape dans la vallée. »
Alors qu'il franchissait la ligne d'arrivée dans le brouillard brumeux de Sestrières, Chris Harper leva les mains et sourit, son visage exprimant un mélange de joie et de soulagement. Il venait de remporter la plus grande victoire de sa carrière, un raid en solitaire de 43 km, débuté dans l'une des ascensions les plus redoutables du cyclisme. Verre franchit la ligne avec 1'49'' de retard, prenant la deuxième place de l'étape. Derrière, Yates termina l'étape avec plus de cinq minutes d'avance sur Del Toro et Carapaz, récupérant ainsi la Maillot Rose et le classement général de la course.
Alors que Yates célébrait son premier titre du Giro, la victoire d'étape de Harper a contribué à effacer la douleur d'avoir dû réajuster ses objectifs initiaux de classement général après avoir été malade à la mi-course.
« Je me sentais plutôt bien au départ [du Giro d'Italia], mais malheureusement, dès le deuxième jour de repos, j'ai commencé à me sentir mal et j'ai dû prendre des antibiotiques », a déclaré Harper. « Ensuite, je me suis concentré sur ces dernières étapes de montagne pour essayer de me faufiler dans une échappée et voir si je pouvais obtenir un résultat. C'est vraiment sensationnel pour moi de remporter l'étape du Finestre. C'est une ascension tellement célèbre et je suis fier de m'être imposé. »
