70 athlètes professionnels (35 hommes et 35 femmes) ont été sélectionnés pour remporter le titre général Life Time Grand Prix avec une bourse de 250 000 $ à la clef. Au sein du groupe élite masculin se trouvaient les athlètes CADEX Brendan Johnston et Cole Paton. Tous deux figuraient dans le top 10 avant l'ultime manche qui s'est révélée décisive pour les deux.
Johnston et Paton roulaient tous les deux avec des roues CADEX AR 35 pour toutes les épreuves gravel. Paton a roulé avec le cintre gravel CADEX AR.
"Cette course met énormément à mal notre équipement, en particulier les roues", a déclaré Johnston. J'ai été tellement impressionné par la façon dont une roue aussi légère et performante peut résister aux chocs et situations les plus extrêmes. J'aime la largeur des jantes et elles rendent l'interface des pneus aérodynamique et également plus sûre en termes de crevaison par pincement. C'est également formidable d'avoir des roulements en céramique, pour être sûr de ne perdre aucun watt.'"
Pour la manche finale à Big Sugar, Johnston venait de réaliser une série de performances exceptionnelles. Il remportait le Belgian Waffle Ride Utah en août, terminait deuxième au Belgian Waffle Ride Kansas et montait sur le podium de la sixième manche du Life Time Grand Prix à Trinidad, Colorado. Avec cette série de succès, l’Australien arrivait avec le status de favori en Arkansas.
Une crevaison au kilomètre 20 a mis Johnston dans une position difficile, mais il a pu riposter. Les pneus endommagés l'ont obligé à s'arrêter à nouveau et à effectuer d'autres réparations dans la dernière heure, mais il a encore une fois su rebondir.
Johnston faisait partie du groupe de tête qui allait se jouer la victoire ! Dans une bataille serrée pour le podium, il a fini par sprinter pour la deuxième place derrière le Norvégien Torbjorn Andre Røed. Røed ne faisant pas partie des concurrents au Life Time Grand Prix, Johnston a terminé premier au général de la course Big Sugar.
"Je suis ravi de ma journée à Bentonville sur la course Big Sugar", a déclaré Johnston. "Ma saison est allée crescendo depuis le milieu de l'année et c'était mon apogée."
Cette victoire a propulsé Johnston au septième rang du classement général du Life Time Grand Prix. "Un grand merci à toute notre équipe et au collectif Giant pour avoir rendu possible la lutte au front", a-t-il déclaré.
Pendant ce temps, Paton se battait également pour la première place du classement général de la course. Le natif de Washington a été en tête de course tout au long de l'année, excellant notamment sur les courses XC. Après trois troisièmes places : au Sea Otter Classic, au Leadville 100 et au Chequamegon MTB Festival, Paton est arrivé sur l'ultime manche avec la confiance nécessaire pour s'imposer.
Paton était de nouveau parmi les meilleurs du jour à Big Sugar, se battant pour la victoire. Il a choisi d'ajuster son vélo gravel Giant Revolt Advanced Pro avec un empattement plus long grâce au flip-chip pour obtenir un dégagement supplémentaire, indispensable pour pouvoir monter des pneus plus larges.
"Mon objectif était de rouler en confiance et de mettre de la pression aux autres dans toutes les sections techniques et cela a fonctionné ! J'ai pu rester dans le groupe de tête toute la journée", a déclaré Paton. « Les roues CADEX AR 35 ont tout fait pour moi cette saison. Je les ai utilisés avec des slicks 30c pour l'entraînement sur route et des pneus VTT de 2,2 pouces ici pour le Big Sugar. Il n'y a pas de meilleure sensation que de flotter sur un terrain accidenté et d'accélérer hors des virages à grande vitesse sur ces jantes."
Comme Johnston, Paton a joué la victoire à Big Sugar. Il a fini cinquième, à seulement 4 secondes du temps gagnant de Røed : 4:53:38.
"Je n'ai pas pu les suivre lors du sprint, mais je suis fier d'avoir terminé cette course après une saison très constante", a-t-il déclaré.