Per il Life Time Grand Prix di quest'anno, 70 atleti professionisti (35 uomini e 35 donne) sono stati selezionati per competere per il titolo assoluto e un premio di $ 250.000. Tra gli uomini d'élite c'erano gli atleti CADEX Brendan Johnston, Australia, e Cole Paton, USA, entrambi nella top ten in vista della gara finale di una stagione che ha visto molti momenti salienti per entrambi.
Sia Johnston che Paton hanno utilizzato il CADEX AR 35 WheelSystem per tutti gli eventi gravel della serie e Paton ha pedalato con il manubrio CADEX AR.
"Questa challenge offre moltissimo alle nostre attrezzature, in particolare alle ruote", ha affermato Johnston. “Sono rimasto davvero colpito da come una ruota così leggera e ad alte prestazioni abbia resistito nelle circostanze più estreme. Mi piace la larghezza dei cerchi e rendono l'interfaccia del pneumatico aerodinamica e anche più sicura in termini di schiacciamento. È anche fantastico avere cuscinetti ceramici, sapendo che non si perdono watt."
Per le finali al Big Sugar, Johnston veniva da una serie di competizioni stellari. Ha vinto il Belgian Waffle Ride Utah in agosto, è arrivato secondo al Belgian Waffle Ride Kansas e è salito sul podio al sesto round del Life Time Grand Prix a Trinidad, in Colorado. Con quella serie di successi, l'australiano era un uomo segnato in Arkansas.
Una foratura al miglio 20 ha messo Johnston in una posizione difficile, ma è stato in grado di reagire. Il danno alla gomma lo ha costretto a fermarsi nuovamente e fare ulteriori riparazioni nell'ultima ora, ma ancora una volta è tornato indietro per mettersi in lizza.
Johnston è entrato nell'ultimo gruppo di 10 che sarebbero rimasti insieme fino alla fine. In una battaglia serrata per il piazzamento sul podio, è finito secondo in volata dietro al norvegese Torbjorn Andre Røed. Poiché Røed non è uno dei concorrenti della serie Life Time, Johnston si è guadagnato il primo posto tra quelli che hanno partecipato al Grand Prix.
"Sono entusiasta della mia giornata a Bentonville per Big Sugar", ha detto Johnston. "La mia stagione ha avuto una tendenza al rialzo dalla metà dell'anno e questo è stato il mio picco."
La vittoria ha portato Johnston al settimo posto assoluto nella classifica finale della serie. "Un enorme ringraziamento a tutta la nostra squadra e al collettivo Giant per aver reso possibile la lotta in testa", ha detto.
Nel frattempo, anche Paton lottava per il primo posto assoluto nella serie. Il nativo di Washington è stato in prima linea tutto l'anno, eccellendo in particolare nelle gare XC. È arrivato in finale con tre terzi posti: al Sea Otter Classic, Leadville 100 e Chequamegon MTB Festival.
Paton era di nuovo in corsa al Big Sugar, in lotta per i punti. Ha scelto di adattare il suo telaio Giant Revolt Advanced Pro a un passo più lungo con maggiore spazio per i pneumatici tramite il flip chip fornito sul telaio.
"Il mio obiettivo era pedalare con sicurezza ed esercitare pressione in tutte le sezioni tecniche e ha funzionato, mantenendomi al sicuro nel gruppo di testa per tutto il giorno", ha detto Paton. “Le ruote CADEX AR 35 hanno fatto tutto per me in questa stagione. Le ho usate con slick da 30c per l'allenamento su strada e pneumatici da mountainbike da 2,2 pollici qui per Big Sugar. Non c'è sensazione migliore che galleggiare su terreni accidentati e accelerare in uscita dalle curve ad alta velocità su questi cerchi".
Come Johnston, Paton ha effettuato la selezione finale dei piloti in lotta per la vittoria a Big Sugar. Alla fine è arrivato quinto, a soli 4 secondi dal tempo vincente di Røed di 4:53:38.
"Ho saltato un po' all'inizio dello sprint sul traguardo e non sono riuscito a trattenerli, ma sono orgoglioso di aver eseguito quel giorno e di aver concluso quella che è stata una stagione molto coerente", ha detto.