L'australiano Chris Harper ha coronato un Giro d'Italia di successo per il Team Jayco AlUla nella 20a tappa, attaccando sui ripidi pendii del Colle delle Finestre e mantenendo la posizione sulla salita verso il Sestrière, vincendo l'ultima tappa di montagna del Giro d'Italia. Questa spettacolare vittoria, la più importante della carriera di Harper, segue quella di Luke Plapp nell'ottava tappa e diversi piazzamenti nella top 10 di altri corridori durante le tre settimane del Grande Giro.
Sia Harper sia Plapp hanno vinto le loro tappe con il sistema di ruote CADEX 50 Ultra e i nuovi pneumatici CADEX Aero Cotton , insieme alla sella CADEX Amp. Harper ha anche scelto il manubrio CADEX Race Integrated per la sua vittoria nella penultima tappa.
Oltre alle vittorie di tappa, cinque degli otto corridori della squadra hanno ottenuto piazzamenti nella top 10. I debuttanti nei Grandi Giri, Paul Double e Davide De Pretto, erano entrambi in lizza nelle prime fasi, infilandosi nelle fughe, con quest'ultimo che si è piazzato nella top 10 nello sprint finale della terza tappa.
UN MEMONTO DI RISCATTO
Plapp ha aperto le danze con una vittoria in solitaria di 45 km nell'ottava tappa, che ha segnato un forte ritorno in forma per l'australiano dopo una caduta a inizio stagione che gli ha causato la frattura di un polso. "A dire il vero, non riesco ancora a crederci", ha detto Plapp dopo quella vittoria. "Mi sembra che ci sia voluto molto tempo. L'anno scorso ci sono andato vicino al Giro così tante volte e che sia successo oggi è davvero speciale".
Dopo una sfortunata caduta nella cronometro della seconda tappa, Plapp ha rivolto la sua attenzione all'ottava tappa. Con quattro gran premi, si preannunciava una tappa impegnativa, e l'australiano ha fatto tutte le mosse giuste fin dall'inizio. Dopo una serie di attacchi nei primi 90 minuti, si è finalmente formata la fuga vincente di circa 20 corridori e Plapp ha completato la divisione.
"È stata una lotta incredibile per entrare nella fuga", ha detto. "È andata avanti senza sosta. C'è stato un momento in cui sono caduto così tante volte che sono quasi stato buttato giù, e poi ho dato un'altra possibilità solo per cercare di entrare, e c'era un gruppo enorme che ce l'ha fatta".
Da lì, Plapp ha messo a segno la mossa vincente sulla salita di Categoria 1 del Sassotetto. "Penso che, visto come stanno andando le gare quest'anno, le mosse lunghe siano state davvero vincenti, quindi era un aspetto che tenevo presente", ha detto. "Credo che il primo a fare una mossa abbia sempre un vantaggio".
Ha dovuto faticare parecchio per tenere a bada un inseguitore alle sue spalle. Il tre volte campione australiano a cronometro ha sfruttato la sua abilità nella cronometro per affrontare il terreno collinare negli ultimi 20 km, tagliando il traguardo a braccia aperte e con 38 secondi di vantaggio.
HARPER DA SOLI VERSO LA VERTICE
La tappa numero 20, lunga 205 km e che attraversa le Alpi occidentali italiane da Verrès a Sestrière, è stata caratterizzata dalla famigerata salita del Colle delle Finestre. Un percorso di 18,5 km, con la parte superiore sterrata, il Colle delle Finestre ha una pendenza media del 9,2% e richiede ai migliori professionisti oltre un'ora per raggiungere la vetta.
Harper è stato l'unico corridore del Team Jayco AlUla ad entrare nella fuga di giornata, che si è aperta nei primi chilometri con 31 corridori che hanno accumulato un vantaggio massimo di quasi nove minuti. Una volta raggiunto il pendio inferiore del Finestre, Harper ha seguito le accelerazioni e ha atteso il momento giusto per attaccare. È scattato in avanti a 15 km dalla fine della salita.
"Ho preferito salire al mio ritmo", ha detto Harper. "Ho controllato lo sforzo per non esplodere, così da avere ancora abbastanza energie per arrivare al traguardo".
Dietro Harper, Simon Yates aveva fatto la sua mossa per conquistare la classifica generale. "I miei direttori sportivi mi tenevano aggiornato, quindi sapevo che Simon Yates aveva un buon margine", ha detto Harper. "Sapevo anche quando aveva Wout van Aert con sé, e mi innervosivo un po' sapendo che Van Aert mi stava inseguendo a valle".
Ma nessuno avrebbe raggiunto Harper. Il sorriso sul suo volto mentre tagliava il traguardo diceva tutto. La vittoria più importante dei suoi sei anni di carriera professionistica si stava facendo attendere a lungo.
"Mi sentivo abbastanza bene all'inizio [del Giro d'Italia], ma purtroppo in quel secondo giorno di riposo ho iniziato a sentirmi piuttosto male e ho finito per prendere antibiotici", ha detto Harper. "Poi l'attenzione si è concentrata su queste ultime tappe di montagna per cercare di entrare in fuga e vedere se potevo ottenere un risultato. Significa molto [vincere la tappa delle Finestre]. È una salita così famosa e sono orgoglioso di aver vinto la tappa qui. È una tappa super impegnativa e sono davvero felice di esserci riuscito".
