Il corridore del Team Jayco AlUla, Ben O'Connor, ha vinto la 18a tappa del Tour de France, correndo in modo aggressivo fin dalla partenza e lanciando un attacco al momento giusto sulla salita finale del Col de la Loze, il punto più alto del Tour di quest'anno. L'australiano ha staccato nettamente il compagno di fuga Einer Rubio a 16 km dal traguardo, poi ha tenuto a bada gli inseguitori e si è aggiudicato la vittoria, con 1:45 di vantaggio sul leader della classifica generale, Tadej Pocačar.
Si è trattato della vittoria più importante per O'Connor da quando è entrato a far parte del Team Jayco AlUla all'inizio di questa stagione, nonché della seconda vittoria di tappa in carriera al Tour de France, dopo la prima nel 2021.
O'Connor ha ottenuto la vittoria in sella alla sua Giant Propel Advanced SL dotata di ruote CADEX Max 40 WheelSystem e pneumatici Aero Cotton, oltre a un manubrio CADEX Aero Integrated e una sella Amp 3D .
L'australiano ha subito una battuta d'arresto a seguito di una caduta nella tappa di apertura, ma ha dimostrato la sua resilienza rimontando e vincendo la tappa più dura, una massacrante giornata di 171 km con tre salite fuori categoria, tra cui il Col du Glandon, il Col de la Madeleine e l'arrivo in salita al Col de la Loze vicino a Courchevel. La salita finale è stata la più lunga, oltre 26 km con una pendenza media del 6,5%.
La vittoria di O'Connor è stata anche una rivincita per la squadra dopo la quasi sconfitta di Mauro Schmid nell'undicesima tappa, quando è arrivato secondo per un soffio in uno sprint a due.
"Non potrei essere più orgoglioso di me stesso e dei ragazzi che mi sostengono ogni singolo giorno di questa gara, anche nei momenti più difficili", ha detto O'Connor. "Grazie a tutti alla Jayco-AlUla, è ciò di cui la squadra aveva bisogno ed è ciò di cui avevo bisogno io. È una gara dura. È la gara più importante del mondo, ma è sicuramente la più crudele".
Sapendo di avere le gambe giuste oggi, O'Connor ha dovuto anche fare tutte le mosse giuste per portare a termine il suo piano. È scattato in testa a un gruppo in fuga a 41 km dal traguardo, portando con sé Rubio e Matteo Jorgenson. Poi ha affrontato la salita finale con Rubio e ha attaccato a 16 km dal traguardo.
"Ne valeva la pena", ha detto O'Connor. "Nell'ultima salita si trattava solo di aspettare il punto più ripido, poco prima di entrare a Couchevel. Poi si è trattato solo di tenere il passo e mantenere la velocità, le tipiche cose da cronometro. È quello che so fare meglio".
Il 29enne ha avuto il tempo di assaporare la vittoria mentre martellava il tratto finale. "Una volta che Rubio se n'è andato, non volevo farmi travolgere dalla maglia gialla che mi veniva addosso in quegli ultimi cinque chilometri", ha detto. "Quando ho sentito che la maglia gialla rimaneva ferma a tre minuti a tre chilometri dal traguardo, ho capito di essere al sicuro e che era una bella cosa".
