2023 Life Time 그랑프리에서는 남자 선수 35명과 여자 선수 35명, 총 70명의 선수들이 선발되어 종합 시리즈 랭킹과 $250,000 상금을 놓고 경쟁했다. 엘리트 그룹 남성부 레이스에서는 오스트레일리아의 Brendan Johnston과 미국의 Cole Paton이 참가했고, 두 선수 모두 상위 10위권에 들며 시즌 마지막 레이스로 향했다.
Johnston과 Paton은 시리즈의 그래블 이벤트에서 모두 CADEX AR 35 휠시스템을 장착했으며, Paton은 CADEX AR 핸들바를 선택했다.
“(Johnston) 이번 시리즈는 장비들, 특히 휠에 많은 부하를 주었습니다. 저는 이렇게 극한의 상황을 버텨내는 가벼우면서 성능이 뛰어난 휠에 깊은 인상을 받았습니다. 또한 림의 넓은 너비도 마음에 들었습니다. 이는 공기역학적인 타이어 인터페이스를 만들었고, 펑크로 부터도 더 안전했습니다. 또한 세라믹 베어링은 뛰어난 효율성을 보여주었습니다.”
Big Sugar 파이널을 향하면서 Johnston은 눈부신 활약을 보여주었다. 8월에는 Belgian Waffle Ride Utah에서 우승했으며, 이번 달 초에는 Belgian Waffle Ride Kansas에서 2위에 올랐다. 그리고 콜로라도 주 Trinidad에서 열린 Life Time 그랑프리 라운드 6에서는 포디엄 피니시를 기록했다. 이어지는 성공적인 기록으로 Johnston은 아칸소 주에서 가장 주목받는 선수가 되었다.
Big Sugar 레이스가 시작된 후 20마일 지점에서 펑크가 났지만, Johnston은 다시 레이스에서 경쟁을 시작했다. 비록 타이어 손상으로 인해 중간에 다시 한번 멈추고 마지막 순간 많은 수리를 거쳐야 했지만, Johnston은 다시 한번 그만두는 것을 거부하고 레이스로 향했다.
다시 선두로 향하기 위한 싸움을 한 Johnston은 우승을 위해 싸우는 10명의 그룹에 들어갔다. 마지막에 포디엄을 향한 경쟁에서 Johnston은 1위를 한 노르웨이의 Torbjorn Andre Røed와 간소한 차이로 2위에 올랐다. Røed는 Life Time 그랑프리 시리즈에 참가하지 않았기 때문에, Johnston은 그랑프리 경쟁자들 중에서 1위에 오를 수 있었다.
“(Johnston) 저는 Big Sugar에 참가하며 Bentonville에서 즐거운 하루를 보냈습니다. 제 시즌은 올해 중반부터 상승세를 탔고, 최고의 커리어를 만들어 나갔습니다.”
이번 승리로 Johnston은 파이널 시리즈 랭킹 종합 7위에 올라섰다. “(Johnston) 제가 최전선에서 경쟁할 수 있도록 도운 제 팀과 GIANT Collective 팀에 정말 감사드립니다.”
한편, Paton 또한 시리즈에서 종합 순위를 위해 경쟁했다. Paton는 XC에서 뛰어난 성적을 보이며 멋진 한 해를 보냈다. Paton는 Sea Otter Classic, Leadville 100, 그리고 Chequamegon MTB 페스티벌 3개의 레이스에서 3위를 하며 파이널에 참가했다.
Paton은 Big Sugar에서 다시 한번 포인트를 획득하기 위해 경쟁했다. Paton은 GIANT Revolt Advanced Pro 프레임을 선택했고, 프레임에 장착된 플립칩 세팅을 활용하여 휠베이스를 길게 만들었으며 추가적인 타이어 클리어런스를 확보했다.
“(Paton) 제 목표는 기술적인 섹션에서도 자신감을 가지고 라이딩하는 것이었고, 그것을 이루어 냈습니다. 그리고 저는 하루 종일 리드 그룹에 속할 수 있었습니다. CADEX AR 35 휠은 이번 시즌 동안 저를 위해 많은 것을 해주었습니다. 저는 도로에서 훈련할 때는 30C 타이어를 장착했고, Big Sugar에서는 2.2인치 MTB 타이어를 선택했습니다. 이는 거친 지형 위를 부드럽게 질주했으며 빠른 코너에서도 가속하며 정말 좋은 느낌을 주었습니다.”
Paton은 Johnston과 함께 마지막 순간 승리를 향해 싸우는 라이더들 그룹에 속해 있었다. 그리고 우승한 Røed의 4시간 53분 38초 기록과 단지 4초 차이로 5위에 올랐다.
“(Paton) 저는 스프린트에서 조금 이른 타이밍에 나서면서 제대로 컨트롤하지 못했습니다. 하지만 성공적으로 하루를 보내며 일관적인 시즌을 마친 것이 자랑스럽습니다.”