El australiano Chris Harper coronó un exitoso Giro de Italia para el Team Jayco AlUla en la etapa 20, atacando en las empinadas pendientes del Colle delle Finestre y manteniéndose en cabeza en la subida a Sestrière para ganar la última etapa de montaña de la prestigiosa Gran Vuelta italiana. Esta dramática victoria, la más importante de la carrera de Harper, siguió a la victoria de Luke Plapp en la etapa 8 y a varios resultados entre los diez primeros de otros ciclistas a lo largo de las tres semanas de la Gran Vuelta.
Tanto Harper como Plapp consiguieron sus victorias de etapa utilizando el sistema de ruedas CADEX 50 Ultra y los nuevos neumáticos CADEX Aero Cotton , junto con el sillín CADEX Amp. Harper también optó por el manillar integrado CADEX Race para su victoria en la penúltima etapa.
Más allá de las victorias de etapa, cinco de los ocho ciclistas del equipo lograron terminar entre los diez primeros. Los debutantes en Grandes Vueltas, Paul Double y Davide De Pretto, estuvieron en la lucha en las primeras etapas al infiltrarse en las escapadas, y este último consiguió un puesto entre los diez primeros en el sprint final de la tercera etapa.
VIAJE DE REDENCIÓN
Plapp abrió el marcador con una victoria en solitario de 45 km en la octava etapa, lo que supuso un gran regreso a la forma para el australiano tras la caída sufrida a principios de temporada que le provocó una fractura de muñeca. «Para ser sincero, todavía no me lo creo», declaró Plapp tras la victoria. «Siento que llevaba mucho tiempo esperando este momento. El año pasado estuve a punto de ganar el Giro en varias ocasiones, y que haya sucedido hoy es algo muy, muy especial».
Tras una desafortunada caída en la contrarreloj de la segunda etapa, Plapp centró su atención en la octava etapa. Con cuatro puertos de montaña puntuables, se preveía una prueba exigente, y el australiano tomó las decisiones correctas desde el principio. Tras una serie de ataques en los primeros 90 minutos, finalmente se formó la escapada ganadora, compuesta por unos 20 corredores, y Plapp logró unirse al grupo.
“Fue una lucha increíble para entrar en la escapada”, dijo. “No paraba de avanzar. Hubo un momento en que me caí tantas veces que casi me quedo rezagado, pero lo intenté una vez más para intentar entrar, y un grupo enorme lo consiguió”.
Desde allí, Plapp realizó la maniobra decisiva en la subida de categoría 1 del Sassotetto. «Creo que, por cómo se han desarrollado las carreras este año, las maniobras largas han tenido mucho éxito, así que lo tenía presente», comentó. «Creo que el primero en atacar siempre tiene ventaja».
Tuvo que esforzarse al máximo para contener la dura persecución que venía pisándole los talones. El tres veces campeón australiano de contrarreloj aprovechó su destreza en esta disciplina para superar el terreno montañoso en los últimos 20 km, cruzando la meta con los brazos extendidos y 38 segundos de ventaja.
HARPER SOLOS HACIA LA CIMA
La característica más destacada de la etapa 20, de 205 km, que atraviesa los Alpes occidentales italianos desde Verrès hasta Sestrière, fue la temida subida al Colle delle Finestre. Con 18,5 km de recorrido extenuante, la mitad superior sin pavimentar, el Colle delle Finestre tiene una pendiente media del 9,2 % y a los ciclistas profesionales de élite les lleva más de una hora llegar a la cima.
Harper fue el único corredor del Team Jayco AlUla que logró unirse a la escapada del día, la cual se distanció en los primeros kilómetros con 31 corredores que llegaron a tener una ventaja máxima de casi nueve minutos. Una vez en las primeras laderas del Finestre, Harper siguió las aceleraciones y esperó el momento oportuno para atacar. Lanzó el ataque cuando faltaban 15 km para la meta.
"Preferí escalar a mi propio ritmo", dijo Harper. "Mantuve mi esfuerzo bajo control para no desbordarme y así tener suficiente energía para llegar a la meta".
Detrás de Harper, Simon Yates había lanzado su movimiento para hacerse con el liderato general. «Mis directores deportivos me mantuvieron informado, así que sabía que Simon Yates tenía una ventaja considerable», dijo Harper. «También sabía que Wout van Aert estaba con él, y me puse un poco nervioso al saber que Van Aert me estaba persiguiendo en el valle».
Pero nadie pudo alcanzar a Harper. La sonrisa en su rostro al cruzar la meta lo decía todo. La mayor victoria de sus seis años de carrera profesional se había hecho esperar.
“Me sentía bastante bien al principio [del Giro de Italia], pero desafortunadamente en el segundo día de descanso empecé a sentirme bastante mal y terminé tomando antibióticos”, dijo Harper. “Luego me concentré en estas últimas etapas de montaña para intentar meterme en una escapada y ver si podía conseguir un buen resultado. Significa mucho [ganar la etapa de Finestre]. Es una subida muy famosa y estoy orgulloso de ganar la etapa aquí. Es una etapa muy exigente y estoy muy contento de haberlo logrado”.
